227 出征（2/2）

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王炸翻身下马，把缰绳扔给张之极，上前一把扶住刘大直，上下打量他。好家伙，大半年不见，这老刘像是换了个人！原先那股愁苦颓唐、谨慎微的劲儿没了，官袍穿得板正，脸上透着红光，眼神清亮，腰杆也挺得直，话中气十足，整个人透着一股“干活有奔头”的意气风发。

“行啊老刘！”王炸用力拍了拍他胳膊，“瞧着精神头不错！看来这日子过得挺滋润？”

刘大直被拍得晃了晃，脸上笑容更盛，带着几分感激和自豪：“全赖侯爷当初鼎力相助，肃清奸顽，又留下钱粮良种，还指点下官以工代赈、编练新军之法。下官……下官这才有施展的余地啊！”

两人寒暄着，刘大直的妾也拉着儿子过来给王炸行礼，眼睛不住地往队伍里张望，看到骑在马上、脸晒黑了些但眼神明亮的刘安，这才松了口气，脸上露出欣慰的笑。刘安看到母亲，也咧开嘴笑了，但牢记着军规，只是挺了挺胸脯，没敢乱动。

队伍被刘大直迎进城中。一进城，王炸就感觉出不同了。街道还是那些街道，但比他上次来时要干净整齐得多，两旁的店铺几乎全开着，生意看起来也不错。行人虽多，但步履从容，脸上少见菜色，偶尔还能看到挑着新鲜菜蔬叫卖的农人。街角那些缩着的流民不见了，取而代之的是几个在清理水沟的民夫。巡逻的兵丁三人一队，迈着整齐的步子走过，目不斜视，军容严整。

“侯爷请看，”刘大直指着那些巡逻兵，不无得意地介绍，“这便是按侯爷当初提点之法编练的新军，共一千二百人。完全按您的，淘汰老弱，专选青壮，日日操练队列、刺杀、弓弩。粮饷足额发放，军纪严明。不敢能征善战，但维持城内秩序、弹压宵、守御城池，已是堪用了。”

王炸点点头，他看得出这些兵和普通卫所兵不一样，眼神里有股劲儿，动作也干脆，显然刘大直是下了功夫的，没把他那套练兵的皮毛糟蹋了。

来到府衙坐下，刘大直汇报起巩昌这大半年的情况，更是眉飞色舞。

“托侯爷的福，咱们巩昌府如今在周围州县，都快成一块‘福地’了！”刘大直给王炸倒上茶，“去年按侯爷的法子，分发土地，以工代赈，清理水利，又得了侯爷留下的良种，今春麦苗长势极好，夏粮有望。城里的工坊、商铺也恢复了生气，税收竟比往年还好些。这一来，消息就传开了，周围州县，甚至更远地方活不下去的流民、难民，都拖家带口往咱这儿跑！下官是又喜又愁啊！”

他顿了顿，感慨道：“喜的是人气旺，百业才能兴。愁的是，一下子涌进来这么多人，住处、吃食都是问题。幸好，幸好当初侯爷您……您处置了那些为富不仁之辈，空出许多宅院，城里好些地方也被您……呃，清理过了，有大片空地。下官便组织人手，在空地上搭建简易窝棚，统一分配，又安排以工代赈的活计，总算把人都暂时安顿下来了。如今城里，怕是比侯爷您去年离开时，多了近万口人！”

王炸听了，也替刘大直高兴。这老子确实是个能办事的，自己当初那番“快刀斩乱麻”和后续指点，算是给他打下了个好底子，他自己也争气，把握住了机会。

“人多是好事，但也是麻烦。”王炸提醒道，“这么多人涌进来，难保没有别有用心的。流贼那边，也不是光知道抢，派探子奸细混进来打听消息、里应外合，也是常事。老刘，这方面你可不能大意，一定要仔细甄别。”

刘大直脸上的笑容收敛了，换上凝重神色，用力点头：“侯爷明鉴！下官也一直防着这手。新军和衙役日夜巡查，对来历不明、行迹可疑者严加盘问。不瞒侯爷，这几个月，我们已经陆陆续续，抓了七八个形迹可疑、试图打探府库、军情的人了！”

“哦？”王炸眉毛一挑，“问出什么了？”

“动了些手段，撬开了几个的嘴。”刘大直压低声音，“都是闯将高迎祥，还有八大王张献忠那边派过来的探子！想摸清咱们巩昌的虚实，看看有没有机会里应外合，或者劫掠粮草！”

“果然。”王炸冷笑一声，“对这些耗子，没什么好客气的。问清楚他们知道些什么，传递了什么消息出去，然后……”他做了个下切的手势，“斩草除根，一个不留。把脑袋挂到城门外，让后来者看看掂量。”

“下官明白！”刘大直眼中也闪过一丝厉色。乱世用重典，经过这大半年的历练，他早已不是当初那个只知哀叹的迂腐文官了。

“高迎祥，张献忠……”王炸念着这两个名字，手指在桌面上轻轻敲了敲，“老子这次从南往北走，正要穿过陕西。要是运气好撞上了，不得，得先给他们个‘见面礼’，省得他们老惦记你这块肥肉。”

刘大直听了，心中大定。有这位煞星侯爷在北方活动，至少能牵制甚至重创流贼的注意力，他巩昌的压力也能不少。

王炸在巩昌休整了两天，补充了些不易携带的给养，又从刘大直那里拿到了他所能搜集到的最新陕西、河套情报。第三天一早，六百骑再次集结。

巩昌城外，刘大直带着属官和百姓相送。看着眼前这支盔明甲亮、杀气内敛的精锐骑兵，刘大直心中感慨万千，深深一揖：“侯爷此行，必旗开得胜，满载而归！下官在巩昌，翘首以盼侯爷佳音！”

“行了，回吧！”王炸在马上挥挥手，看了一眼比以前繁华有序许多的巩昌城，对刘大直道：“把你这一亩三分地守好了，经营好了，就是大功一件。走了！”

马蹄声再次雷鸣般响起，黑色“破虏”大旗指引方向，六百骑如同离弦之箭，离开巩昌，向着更北方，那片广袤而充满未知的黄土高原与草原交界地带，疾驰而去。他们的第一个真正目标，是河套。但在这之前，陕西这片沸腾的土地上，任何撞上来的“流贼”，都可能成为他们磨砺刀锋、补充给养的第一个猎物。